Екатерина Алексеевна Петлюк мечтала стать летчицей.

Закончив Крыжопольскую среднюю школу, направилась в Одессу. Там был объявлен набор в школу пилотов имени Полины Осипенко. Здоровье у нее было завидное, а вот рост – всего сто пятьдесят один сантиметр. На медкомиссии дали заключение, что в школу пилотов она не подходит. В военкомате не смогли устоять перед упрямой девчонкой. Уже 24 июня 1941 г. Екатерина Петлюк получила направление в действующую армию на должность техника-укладчика парашютов. Воевала под Сталинградом…

Катя первая прибежала в комиссию по отбору добровольцев в школу танкистов, но командир батальона вначале даже не хотел принимать ее рапорт.

– Мы посылаем в танковую школу только мужчин, к тому же бывших шоферов и трактористов.

– Я управляла самолетом. Вот справка аэроклуба. С танком справлюсь!

2 июля 1942 года маршевая рота прибыла на станцию Сарепта на завод «Судоверфь» для получения танков. Кате Петлюк достался легкий танк «Т-60». Для удобства в бою каждая машина имела свое имя. Имена танков все были внушительные: «Орел», «Сокол», «Грозный», «Слава», а на башне танка, который получила Катя Петлюк, было выведено необычное – «Малютка». Танкисты посмеивались: «Вот уже в точку попали – малютка в «Малютке». Никто из танкистов и сама Катя Петлюк не знали тогда, почему именно этому танку дано такое имя. Узнали через несколько лет.

Танку имя «Малютка» дали дети Омской области. В военном 1942 году «Омская правда» напечатала письмо Ады Занегиной:

«Я – Ада Занегина. Мне шесть лет. Пишу по-печатному. Гитлер выгнал меня из города Сычевка, Смоленской области. Я хочу домой. Маленькая я, а знаю, что надо разбить Гитлера, и тогда поедем домой. Мама отдала деньги на танк. Я собрала на куклу 122 рубля 25 копеек. А теперь отдаю их на танк. Дорогой дядя редактор! Напишите в своей газете всем детям, чтобы они тоже свои деньги отдали на танк. И назовем его «Малютка». Когда наш танк разобьет Гитлера, мы поедем домой.

Ада.

Моя мама врач, а папа танкист».

На страницах газеты появилось еще письмо шестилетнего Алика Солодова:

«Я хочу вернуться в Киев, – писал Алик, – и вношу собранные на сапоги деньги – 135 рублей 56 копеек – на строительство танка «Малютка».

Так началось движение дошкольников по сбору средств для фронта. Мальчики и девочки, эвакуированные в Сибирь из оккупированных областей Белоруссии, Украины, из осажденного Ленинграда, отдавали свои «кукольные» деньги для фронта.

Свой первый бой в районе Калача-на-Дону Катя никогда не забудет. Будто все происходило не наяву, а в долгом и кошмарном сне. Земля дыбилась от разрыва снарядов, всплескивались черные фонтаны. И между ними юрко проскакивала крохотная «Малютка». Казалось, что для «Т-60» не то что снаряда, спички хватит, чтобы вспыхнуть факелом. Но связная «Малютка» подкатывала к командирским машинам, брала приказы, мчалась в подразделения, передавала эти приказы, подвозила ремонтников к подбитым танкам, доставляла боеприпасы, вывозила раненых...

После разгрома немцев под Сталинградом «Малютку» пришлось сдать в ремонт. Теперь Петлюк вела в бой легкий танк «Т-70». В составе 91-й отдельной танковой бригады она участвовала в разгроме немцев под Орлом. За мужество, проявленное под Собакино и Философово, Екатерину Петлюк наградили орденом Отечественной войны II степени…

Перед сражением на Днепре Катя Петлюк вместе с командиром танка Михаилом Кодовым была переведена в 39-й гвардейский отдельный разведывательный армейский автобронебатальон.

Весной 1944 года ее направили в Ульяновск в 1-е гвардейское танковое училище. Екатерина Петлюк училась отлично. Ее сокурсники занимались уже семнадцать месяцев, но Петлюк догнала их и в октябре сдала все выпускные экзамены с оценкой «отлично». Ей присвоили звание младшего лейтенанта и оставили в училище командиром учебного взвода. Здесь нужен был ее боевой опыт. Да и последнее ранение не осталось бесследным…

Дина ИГСАТОВА