Наверное, именно эта интеллигентность вкупе с прекрасным кадровым чутьем и природной мудростью помогли ему удержаться на посту первого секретаря ЦК Казахстана без малого 24 года.

Отец Д. Кунаева, Минлиахмед работал на сельскохозяйственных предприятиях города Верный, был грамотен и хорошо изъяснялся на казахском и русском языках, а мать Кунаева, Шынболатова Зауре Баировна, родилась в 1888 году в крестьянской семье в селе Чилик Чиликского района.

Динмухамед Кунаев родился 12 января 1912 года в г. Верный. Школьные годы будущего первого секретаря ЦК Казахстана прошли в школе первой ступени №19 им. Чернышевского и в Алма-Атинской школе №14, где совмещал учебу и работу в Казахской республиканской сберегательной кассе. До переезда в Москву в 1931 году для поступления в Московский институт цветных металлов и золота, совсем еще юный Кунаев работал переводчиком Казахского государственного издательства и секретарь-статистиком Государственной плановой комиссии при Совете народных комиссаров Казахской АССР.

Семья Кунаевых, 1927 год. (Динмухамед Ахмедович - вверху, справа)

Д. Кунаев окончил институт в июле 1936 года. Сразу после выпуска горный инженер Кунаев был направлен Коунрад-Балхашскую стройку, в рабочее поселение Прибалхашстрой. Здесь молодой инженер провел три года, был десятником восточного отвала, потом исполнял обязанности мастера буровзрывного цеха, главного инженера и, в конце концов, директора Коунрадского рудника БГМК. Под непосредственным руководством Кунаева 24 ноября 1938 года в рудниках Прибалхашья была получена первая балхашская медь, за что Динмухамед Ахмедович был удостоен медали «За трудовое отличие».

В конце сентября 1939 года был образован комбинат «Алтайполиметалл», в подчинение которому были отданы все специализированные предприятия Рудного Алтая, в том числе рудные копи Зыряновска, Глубокого и Риддера. В связи с созданием масштабного проекта по освоению рудников Восточного Казахстана, первый секретарь ЦК Скворцов порекомендовал молодого специалиста Кунаева директором этого рудоуправления. Однако, реорганизация, во время которой Кунаев занимал аппаратные должности, задерживалась. В качестве начальника техотдела комбината Кунаев бесчисленное количество раз посещал рудники, находившиеся в подчинении комбината, и в конце концов попросил первого секретаря обкома Рванцева назначить его на производство. Так, 9 ноября 1939 года Кунаев стал директором Риддерского рудника Лениногорского рудоуправления.

Методы работы Кунаева позволили многократно увеличить объемы производства на рудниках, а сам Кунаев руководил Риддерским рудоуправлением в 1939 – 1940 гг., после чего с 1940 года по апрель 1942 год Кунаев трудился директором Лениногорского горнорудного управления.

В апреле 1942 года Кунаев получил от Скворцова телеграмму, в которой говорилось о надобности его приезда в Алма-Ату. В Алма-Ате Кунаев получил направление явиться в Москву для утверждения в должности заместителя Председателя СНК Казахской ССР. В новой должности Динмухамеду Ахмедовичу отвечал за предприятия металлургии, оборонные заводы, железную дорогу, электростанции. В конце февраля 1949 г. на IV съезде коммунистов Казахстана Кунаев был выбран членом ЦК КПК, но не смог присутствовать в работе съезда – в Кзыл-Ординской области прорвало дамбу, которая могла затопить город. Приехавшие гидротехники из Ташкента и Алма-Аты, военные и железнодорожники не могли закупорить место прорыва. И тут к Кунаеву подошел глубокий старик и сказал:

—Не мучайтесь! Для закрытия головы канала примените «карабуры».

— Что это за «карабуры»? — спросил я.

Старик объяснил: надо, мол, натянуть на земле арканы длиной метров в 15-20. На них положить камыш, солому, землю и свернуть ленту в тугой рулон. Затем этими рулонами перегородить прорыв. Вот и вся премудрость.

- Дай мне, начальник, пять-десять солдат, и я все сделаю, - сказал старик. Прорыв в течение дня был закрыт в результате применения «карабуров».

Оказывается, во времена эмира Тимура этот народный метод применялся при сооружении плотин и для перекрытия рек. Авария была ликвидирована, и об этом доложили Маленкову. Несмотря на огромную мощь современной техники, инженерную мысль, один малограмотный старик утер нос военным батальонам вместе с десятком крупных специалистов.

На посту заместителя Председателя СНК Кунаев был непосредственным свидетелем карьеры первых секретарей ЦК Казахстана Скворцова, Боркова и Шаяхметова. Последний, к слову, привел Кунаева на пост президента Академии наук Казахской ССР. В декабре 1951 года Шаяхметов пригласил Динмухамеда Кунаева на разговор, в ходе которого сообщил о готовящейся отставке Каныша Сатпаева с поста Президента АН КазССР. В вину Сатпаеву ставили принцип землячества, феодально-байские отношения и пропаганду Алаш Орды. После двух месяцев уговоров Кунаев все же согласился занять пост и 17 апреля Динмухамеда Ахмедовича избрали в члены АН КазССР по специальности «горное дело», а после освобождения Сатпаева от должности члены Президиума поддержали кандидатуру Кунаева на вакантный пост.

На посту Президента Академии наук КазССР Кунаев участвовал в судьбе Мухтара Ауэзова. К тому времени, после XIX съезда партии, Бекмаханов уже был осужден, то же самое ждало и Ауэзова, о чем недвусмысленно намекал Кунаеву Шаяхметов. Кунаев с большим трудом, но сумел отстоял Мухтара Ауэзова.

В марте 1955 года перед сессией Верховного Совета СССР Кунаев встретился с Пономаренко, занимавший на тот момент пост первого секретаря ЦК Компартии КазСССР. В ходе беседы Пономаренко настоятельно просил Кунаева занять пост Председателя Совета Министров республики. Вместе с предложением Кунаеву в Москве обсуждались возможные кандидаты на пост президента Академии наук КазССР, в том числе кандидатура самого Сатпаева. Брежнев, второй секретарь ЦК, ссылаясь на многочисленные нарушения в бытность первого периода президентства Сатпаева, предлагал кандидатуру молодого ученого-физика, однако под уговорами Пономаренко и Кунаева согласился снять свою кандидатуру.

31 марта 1955 года Динмухамеда Ахмедовича утвердили в должности председателя Совета Министров Казахской ССР. Во главе правительства Кунаев был немногим меньше четырех лет, до 19 января 1960 года. При его непосредственном руководстве в республике было создано Министерство цветной металлургии, Министерство строительно-монтажных работ, Министерство геологии, чуть позже - Министерство энергетики и Министерство сельского строительства. Уже в первый год в новой должности перед республикой была поставлена задача организации 250 новых совхозов, но кадров для них не хватало. Основная же деятельность Кунаева была подчинена плану Хрущева по освоению целинного Казахстана.

Вместе с тем, в 1955 году Казахстан впервые принимал гостей высшего уровня: сначала премьер-министр Индии Джавахарлала Неру с дочерью Индирой, потом – премьер-министр Бирмы У Ну. 31 июля 1956 года Кунаев в составе парламентской делегации СССР посетил Англию, на мероприятии в Букингемском дворце встречался с Уинстоном Черчиллем и королевой Елизаветой II.

19 января 1960 года состоялся Пленум ЦК, на котором Беляев бы подвергнут критике за бездействие при волнениях в Темиртау в 1959 года. В тот же день Беляев был снят с должности, а его место занял Динмухамед Ахмедович Кунаев.

В новом качестве Кунаев в январе-феврале 1960 года в составе советской миссии побывал в США, где на самых высоких уровнях происходили встречи с губернаторами, миллиардерами, судьями. Перед окончанием рабочей поездки 18 февраля делегацию принял Дуайт Эйзенхауэр, Президент США. Целью этой командировки было налаживание двустороннего сотрудничества между державами в сфере сельского хозяйства. По возвращении в Алма-Ату Кунаев усиленно работал над строительством промышленных объектов на всей территории Казахстана. В начале июля 1960 года на металлургическом комбинате Караганды была создана первая доменная печь, чуть позже там же был получен первая казахстанская коксовая батарея, а в августе в строй вступил первый агрегат Бухтарминской ГРЭС.

12 марта 1961 года Хрущев прибыл в Акмолинск чтобы своими глазами увидеть, как развивалось освоение целины. Здесь у Хрущева родилась идея переименовать город:

«В Акмолинске в один из моментов, когда меня не оказалось рядом с Хрущевым, он попросил перевести с казахского название города. Председатель Президиума Верховного совета республики Шарипов неправильно перевел название как «белая могила». Хрущев предложил переименовать город. И сколько я потом ни пытался объяснить ему, что это название означает «святое место», Хрущев был непреклонен: «С этой могилой надо кончать, и город переименовать в Целиноград!», – рассказывал Кунаев.

В отношениях между Хрущевым и Кунаевым существовала некоторая напряженность в взаимоотношениях. последовательная цепочка событий, которая показывала. Первым звонком считалось смещение с должности Жумабека Ташенова, а потом - сменившего его в должности Дауленова. В 1962 году конфликт между Кунаевым и Хрущевым нарастал: Хрущев отказал в просьбе Кунаева сформировать Тургайскую область, на что Кунаев и Микоян воспротивились идее Хрущева передать угольные бассейны Караганды в состав целинного края. Позже Хрущев предлагал отдать полуостров Мангышлак Туркменской ССР, что встретило решительный отказ Кунаева.

В середине декабря 1962 года Хрущев поставил вопрос о передаче хлопкосеющих районов Казахстана Узбекистану. Спорить с Хрущевым было бесполезно. Кунаев уступил должность первого секретаря ЦК Компартии Казахстана Исмаилу Юсупову, вернувшись в Совмин КазССР.

Вернувшись в Совет министров Казахской ССР, Кунаев начал освоение пустынных пастбищ для развития овцеводства, улучшил бытовые условия чабанов, занимался реставрацией мавзолея Ходжа Ахмета Яссауи.

В октябре 1964 года на Пленуме ЦК КПСС Никита Хрущев уступил свой пост первому секретарю ЦК КП Казахстана Леониду Брежневу. Через пару месяцев, 7 декабря 1964 года, Брежнев вновь утвердил Кунаева на пост первого секретаря ЦК республики.

Этот пост Кунаев занимал двадцать два года. В 1965 год при Кунаеве заработал целлюлозно-картонный комбинат в Кзыл-Орде, Джетыгаринский асбестовый комбинат в Кустанайской области, началось строительство нефтегазового месторождения Узень. При его руководстве республика увидела работу Павлодарско-Экибастузского топливно-энергетического комплекса, Карагандинской ГРЭС, Бухтарминской ГЭС, было создано множество промышленных предприятий, особое внимание уделялось железнодорожному строительству.

Административная карта Казахстана также преобразилась благодаря формированию новых Мангистауской, Жезказганской и Торгайской областей.

Кунаев вернул в состав Казахстана хлопководческие районы на юге страны, отданные при Юсупове Узбекистану, не дал Москве создать немецкую автономию в республике.

Большинство видных сооружений Алма-Аты, сформировавших современный облик города, были построены еще при Кунаеве: Дворец республики, КазГУград, Арасан, спорткомплекс Медеу.

С приходом к власти 55-летнего Михаила Горбачева началась перестройка, которую было тяжело осуществить со старыми партийными кадрами. 

В феврале-марте 1986 года Кунаев подал Горбачеву прошение об отставке. Горбачев просьбу удовлетворил, а к концу года, 16 декабря 1986 года, в ходе пленума ЦК Казахстана Динмухамед Ахмедович освободил пост Геннадию Колбину, возглавлявшему в то время Ульновский обком. Смена власти в КазССР привела к волнениям, которое впоследствии назовут «Декабрьскими событиями в Алма-Ате» или «Желтоксан». Участники поначалу мирного митинга требовали назначить на пост первого секретаря представителя коренной национальности, однако на подавление митинга были направлены военные подразделения.

Кунаев за день до смерти, санаторий «Капал-Арасан», 21 августа 1993 года

Кунаева обвиняли в организации митингов, допрашивали по делам о хищениях и присвоении имущества, но доказать ничего не смогли. После отставки Кунаев жил в родном городе Алма-Ате. Скончался вечером 22 августа 1993 года в селе Акши Алакольского района Алматинской области в результате сердечного приступа.