Жертвами Отрарской катастрофы стали купцы, которых Чингиз-хан направил во владения Хорезмшаха Мухаммеда.

Но вначале отношения между двумя правителями развивались благополучно. Оба были заинтересованы в торговых и дипломатических связях. Только впоследствии оказалось, что одно государство недооценило, а другое наоборот переоценило своего соседа.

Хорезмшах стал проявлять интерес к Чингиз-хану, когда до него дошли слухи о громких победах монгольского завоевателя в Китае. Слава о завоевании Пекина распространилась далеко за пределы Монгольской империи и Китая. А богатства Поднебесной уже давно привлекали внимание  Мухаммеда. О жестокости монголов ходили слухи. Говорили, что после них в Китае лежали целые горы костей убитых, а 60 тысяч девушек спрыгивали со стен, чтобы только не попасть в руки монголов.

Чтобы проверить информацию о военной мощи Чингиз-хана хорезмшах направил посольство в Монгольскую империю. Чингиз-хан хорошо принял послов, передавая им слова о том, что он считает их правителя владыкой Запада, как себя владыкой Востока. Он также был заинтересован в налаживании дипломатических отношений с Хорезмом, особенно в торговой сфере. Большое количество вещей Монгольская империя получала от других оседлых народов, поэтому он рассматривал хорезмийцев, как потенциальных поставщиков различных товаров.

Кроме того, после походов Хорезмшаха на кипчаков и овладения северной частью Семиречья, Хорезм стал непосредственным соседом империи Чингиз-хана.

Персидский ученый Джувейни сообщал о составе хорезмийского каравана. Во главе каравана стояли Ахмад Ходженди, сын эмира Хусейна и Ахмед Балчич. Они везли с собой дорогие ткани. Послов принимали с уважением, всячески оказывая почет. Мусульманам в то время ставили специальные шатры из белого войлока.

Ответный визит монгольских послов в Хорезм пришлось ждать не долго. Чингиз-хан отправил своих представителей с богатыми дарами для султана. Особенно выделялся кусок золота из китайских гор, величиной с верблюжий горб, который везли в телеге, и другие слитки драгоценных металлов, нефрита, мускус, дорогие ткани, которые изготавливались из шерсти белых верблюдов, каждый кусок был стоимостью 50 динаров и больше.

Послы передали хорезмшаху, что Чингиз-хан проявляет к нему уважение и считает его «наравне с самым дорогим из своих сыновей». Публичный ответ послам от Мухаммеда неизвестен, но на следующий день он позвал к себе отдельно посла Махмуда, предложив тому стать его шпионом при дворе монгольского правителя. Махмуд, видимо, из страха согласился. К тому же он получил вознаграждение в виде драгоценного камня. Кроме того, хорезмшах Мухаммед возмутился тем, что Чингиз-хан называет его своим сыном, то есть ставит его в подчиненное положение вассала. Махмуд, чтобы успокоить собеседника, сообщил, что войска Чингиз-хана по численности намного уступают военным силам хорезмшаха. Эта ложь внушила хорезмшаху уверенность перед своим более могущественным соседом.

По возвращении в Монгольскую империю послы уведомили Чингиз-хана об успешных переговорах и заключении договора.

Бартольд В.В. сообщал, что торговый караван отправился в пределы Хорезма одновременно с посольством Чингиз-хана и прибыл в соседний с Отраром город. Таким образом, даже до получения известий о ходе переговоров монгольского посольства с хорезмшахом, Чингиз-хан заранее был уверен, в союзнических отношениях с правителем Хорезма. Караван состоял из 450 человек и 500 верблюдов, груженных богатыми товарами.

Роль самого хорезмшаха Мухаммеда в уничтожении каравана неоднозначна. Некоторые источники утверждают, что на караван своевольно напал Каир-хан (Иналчук). А хорезмшах дал ему лишь приказание задержать торговцев. У него было два повода для своих неосмотрительных действий. Он позарился на богатство купцов и пожелал присвоить себе их товары. Кроме того он был обозлен гордостью купцов, которые не проявляли к нему должного уважения, ставив себя выше других, находясь в подчинении у великого Чингиз-хана.

Каир-хан сообщил хорезмшаху Мухаммеду, что под личиной купцов скрываются «шпионы», которые собирают сведения, выходящие за  рамки интересов обычных купцов. В итоге Хорезмшах разрешил эмиру предпринять меры осторожности, пока он раздумывает над своим решением. Иналчук мгновенно воспользовался этим правом, перебив весь караван. После этого он присвоил себе все имущество купцов.

Но существует другая версия, что события развивались с молчаливого согласия хорезмшаха Мухаммеда. Он был недоволен отношением Чингиз-хана к его персоне, как к вассалу.

Джувейни сообщал, что в бойне удалось спасти единственному человеку, погонщику верблюдов, который, вернувшись, сообщил Чингиз-хану страшную весть. Но даже тут, Чингиз-хан поступил очень сдержанно, решив, что вина лежит не на хорезмшахе, а на Каир-хане. Он снова отправил посла в сопровождении двух татар с требованием выдать Каир-хана (Иналчука). Хорезмшах отказался идти навстречу Чингиз-хану, более того он убил посла и отпустил его спутников только после того, как им отрезали бороды. Этот ужасный по всем дипломатическим меркам поступок Чингиз-хан уже не мог спустить хорезмшаху Мухаммеду. В 1219 году он отправился в поход, в котором захватил и разрушил хорезмские города.