Захват американского посольства в Тегеране произошел через пару месяцев после Исламской революции, во время которой был свергнут шах Мохаммед Реза Пехлеви, а во главе правительства стал аятолла Хомейни. Заложники удерживались в течение 444 дней.

Мохаммед Реза Пехлеви направлял много усилий на поддержку дружественных отношений с европейскими странами и США. Проамериканская политика была одним из главных обвинений в сторону шаха. При этом монархе стали налаживаться дипломатические связи с Израилем, фактически Иран признавал это государство. Это дало оппозиции новый повод для дискредитации шаха, его стали называть «пособником политики сионистов».

В 70-х годах больше веса стали получать голоса бедных слоев населения. В своей агитаторской работе аятолла Хомейни делал акцент именно на тех, кого раздражала нескромная роскошь шаха и его окружения, в то время как большая часть населения жила на грани бедности, которой их подвергала частая засуха.

Мохаммед Реза Пехлеви отвечал на возмущения недовольных репрессиями, жесткими диктаторскими методами, многие несогласные с политикой шаха сидели в тюрьмах. Но в 1977 году иранский правитель вынужден был ослабить существовавший режим под давлением американского президента Джимми Картера. Но эти меры не смогли вызвать народного расположения к шаху. Умеренная оппозиция после длительного молчания, наоборот, активизировала протестные настроения среди населения. Кроме претензий по поводу неравного социального положения, население не принимало американскую и западную ориентацию правительства; воспитанию религиозных ценностей не уделялось должного внимания со стороны властей, особенно в сравнении с принципами, которые декларировал имам Хомейни.

Не помогла «Белая революция», проводимая шахом с 1963 года. Белая революция включала в себя реформы, благодаря которым должно было преобразоваться социальное, экономическое, культурное положение страны. На народном референдуме программа в целом получила положительные отзывы, были одобрены 6 основных пунктов реформ. Но ее реализация   привела к внутреннему расслоению населения, некоторые меры шли вразрез с иранскими традициями и народным менталитетом. Правительство уже прочно ассоциировалось с коррупцией, их современные взгляды воспринимались как предательство национальных ценностей.

После исламской революции Мохаммед Реза Пехлеви не получил ожидаемого приглашения в Великобританию, несмотря на то, что Маргарет Тэтчер сочувственно отзывалась о нем. Проживание свергнутому шаху предоставил Египет. Когда Пехлеви диагностировали опухоль, он отправился на лечение в США. Это событие и стало поводом для нападения на американское посольство. Исламские студенты, последователи имама Хомейни, требовали экстрадиции диктатора в Иран.

Подспудным мотивом для захвата заложников стала боязнь военной интервенции США в Иран, как это уже было в случае с свержением правительства М. Моссадыка. В результате этого переворота утвердились полномочия Мохаммеда Реза Пехлеви как шаха. Иранцы не могли позволить Америке снова вмешиваться в политическую жизнь своей страны. Они хотели показать, что события должны разворачиваться по их условиям. Не все их ожидания оправдались: иранские счета в банках Америки на приблизительно 8 миллиардов долларов были заморожены. Правда, уже позднее при выкупе заложников как раз были задействованы эти активы. Действия против посольства вызвали осуждение многих стран, против Ирана были введены санкции, эмбарго.

Захват американских заложников значительно повлиял на расстановку политических сил в Америке. Нерешительность в создавшейся ситуации и провалившаяся операция «Орлиный коготь», в результате которой погибло несколько участников операции, стоила Джимми Картеру его президентского кресла. После захвата американских заложников в Тегеране дипломатические отношения между Ираном и США были разорваны.