Радиационное загрязнение. Одной из сложнейших экологических проблем является радиационное загрязнение территории Казахстана. Ядерные испытания, проводившиеся с 1949 г. на Семипалатинском полигоне, привели к заражению огромной территории в Центральном и Восточном Казахстане. В республике имелось еще пять полигонов, где проводились ядерные испытания, в непосредственной близости от ее границ находится китайский полигон Лоб-Нор. Радиационный фон в Казахстане повышается также в результате образования озоновых дыр при запуске космических кораблей с космодрома Байконур. Огромную проблему для Казахстана представляют радиоактивные отходы. Так, Ульбинский комбинат накопил около 100 тыс. тонн отходов, загрязненных ураном и торием, причем хранилище отходов находится в городской черте Усть-Каменогорска. В республике имеются всего три могильника для ядерных отходов и все они располагаются в водоносном слое. Добыча урановой руды проводилась без рекультивации земли, только в 1990-1991 гг. в Мойынкумский район Жамбылской области было вывезено 97 тыс. тонн радиоактивных пород, всего же здесь накопилось до 3 млн. тонн загрязненных отходов.
Именно серьезность проблемы радиационного загрязнения привела к тому, что одним из первых законов суверенного Казахстана стал Указ от 30 августа 1991 г. о запрещении испытаний на Семипалатинском полигоне.Кризис природных ресурсов. Одной из наиболее серьезных экологических проблем Казахстана стало истощение водных ресурсов. Расширение масштабов потребления пресной воды, в первую очередь для поливного земледелия, привело к засорению и истощению естественных водных источников. Особенно катастрофическим стало обмеление Аральского моря вследствие нерационального использования вод Амурдарьи и Сырдарьи. Если в 60-х годах море содержало 1066 км3 воды, то в конце 80-х его объем составил всего 450 км3, соленость воды увеличилась с 11-12 г/л до 26-27 г/л, что привело к гибели многих видов морских животных и рыб. Уровень моря упал на 13 метров, обнажившееся морское дно превратилось в соляную пустыню. Ежегодные пыльные бури разносят соль на огромные территории Евразии. На прилегающих землях уровень соленых грунтовых вод поднялся до 1,5-2 метров, что привело к падению плодородия поливных земель в Приаралье. Уменьшение зеркала моря повлекло за собой изменение направления ветров и климатических характеристик региона.
Подобная же ситуация сложилась на озере Балхаш, уровень которого за 10-15 лет снизился на 2,8-3 метра. В то же время продолжается подъем уровня Каспийского моря, вызванный непродуманным решением об осушении залива Кара-Богазгол. Уже затоплены огромные участки прибрежных районов, пастбищные угодья и перспективные нефтеносные участки.
Зыряновский свинцовый и Лениногорский полиметаллический комбинаты стали причиной загрязнения Иртыша, в который только в 1989 г. было сброшено 895 тонн взвешенных, 2 139 тонн органических веществ, 263 тонны нефтепродуктов. Тревожная экологическая обстановка сложилась в долине рек Или и Урала.
В критическом состоянии находятся земельные ресурсы республики, истощаются плодородные пахотные земли, опустыниваются пастбища. Более 69,7 млн. га земель подвержено эрозии, ежегодно тысячи гектар изымаются из сельскохозяйственного оборота. Серьезной остается проблема загрязнения воздуха, особенно в крупных промышленных центрах.
