Проникновение капитализма в казахскую степь не только повлияло на экономические отношения в регионе, но и оказало заметное влияние на демографические процессы в уездных городах Степного края в конце ХIХ - начале ХХ вв. основные тенденции демографических изменений можно проследить по материалам Первой всеобщей переписи населения Российской империи 1897 года (Общий свод. Т. 81. Акмолинская обл. СПб., 1904).
Большую работу по изучению истории Степного края и, в частности, демографической ситуации, провела историк, доктор исторических наук Роза Сабыровна Буктугутова.
Например, в Акмолинской области численность населения в уездных городах с 1897 года по 1910 года возросла, в частности, с 37376 человек до 64837 человек (в 1,7 раза), в Семипалатинской области соответственно с 25312 человек до 30450 человек (в 1,2 раза).
В Акмолинской области увеличение численности населения в конце ХIХ -начале ХХ вв. имело место прежде всего в таких уездных городах как Петропавловск и Акмолинск, а в Семипалатинской области - в Усть-Каменогорске и Павлодаре. Так, численность населения Петропавловска с 1897 года по 1910 года возросла с 19688 до 43248 человек, то есть на 23560 человек. (в 2,2 раза), население Акмолинска увеличилось соответственно с 9688 до 13842 человек (на 4154 человек или в 1,4 раза). За тот же период численность населения Усть-Каменогорска возросла с 8721 человек до 13164 (на 4433 человек или в 1,5 раза), а Павлодара - с 7738 человек до 9549 (на 1811 человек или в 1,2 раза).
Быстрый рост населения Петропавловска в рассматриваемый период можно легко объяснить тем фактом, что уездный город за короткий по историческим меркам период превратился в крупный транспортный и торгово-промышленный центр Степного края, чему в решающей степени способствовал приход сюда Сибирской железной дороги. Кроме того, на рост численности населения Павлодара и Усть-Каменогорска определенно оказало значительное влияние развитие парового судоходства по Иртышу. Благодаря этому технологическому фактору Павлодар стал одним из главных пунктов закупки и транспортировки хлеба в казахской степи, а Усть-Каменогорск стал важным центром транзитной торговли с Монголией и западными районами Цинской империи.
На увеличение численности населения Акмолинска, несомненно, повлияли рост торговых оборотов Константино-Еленинской ярмарки и постепенное расширение сети городских стационарных торговых заведений.
В отношении других уездных городов Степного края необходимо отметить незначительное увеличение численности населения лишь в Зайсане: с 1897 года по 1910 года оно возросло всего на 740 человек. В то же время численность населения Кокчетава, Каркаралинска и Атбасара в эти годы имела тенденцию к некоторому сокращению. В Кокчетаве, в частности, с 1897 года по 1910 год численность горожан уменьшилась с 4962 человек до 4776 человек (сократилась на 186 человек.), в Каркаралинске - с 4451 человек до 2595 человек (на 1856), в Атбасаре с 3038 человек. до 2973 человек. (сократилась на 65). Такая ситуация объяснялась тем, что Атбасар, Кокчетав и Каркаралинск, будучи расположенными в глубине казахской степи, оставались и в конце XIX начале ХХ вв. преимущественно административными центрами соответствующих уездов, а торгово-промышленное развитие обошло их, по сути дела, стороной, в силу чего в указанных городских поселениях наблюдался не прирост, а отток городского населения. Те же тенденции определяли демографические процессы в уездных городах Степного края и в последующие годы. Численность населения Петропавловска, например, возросла к 1914 году до 50 тысяч человек, Акмолинска до 18740 человек, в то время как количество жителей Атбасара осталось практически на уровне 1910 года. То есть, как и прежде, увеличение численности населения имело место преимущественно в уездных городах региона, являвшихся здесь центрами торгово-промышленной жизни.
Тенденция к росту численности жителей крупных уездных городов Степного края на протяжении изучаемого периода происходила преимущественно за счет пришлого населения, то есть механического прироста. Население Петропавловска, в частности, с 1897 по 1914 гг. выросло на 30 тысяч человек, при этом его естественный прирост в эти годы колебался от 300 до 500 человек, в год и лишь в 1914 году он составил 1492 человек. В Акмолинске соответственно за те же годы население увеличилось на 9052 человек, а естественный прирост составлял в среднем около 150-250 человек в год и лишь в 1907 году превысил 500 человек. Таким образом, на долю естественного прироста в этих городах приходилось примерно от 20 до 30 % увеличения численности местного населения.
Приток пришлого населения в уездные города Степного края во многом был следствием широкого переселенческого движения, затронувшего этот регион в начале ХХ века. В указанное время в Казахстан переселилось более 1,3 млн. крестьян из европейских губерний России‚ причем Акмолинская область приняла 56%, а Семипалатинск - 10% от общего количества переселенцев. 80% всех переселенцев прибыли в Степной край в период с 1900 по 1910 гг. Основная масса переселенцев была выходцами из Воронежской, Саратовской, Полтавской, Херсонской и Волынской губерний. Крестьянские переселения сыграли роль стимулятора в развитии производительных сил, под их влиянием расширялся внутренний рынок, возросла товарность сельскохозяйственного производства, усилилась социальная дифференциация сельского населения. В то же время значительная часть обедневших крестьян вынуждена была уходить на заработки в города, содействуя росту их населения и изменению социального облика уездных городских поселений.
Помимо вышеуказанного фактора пополнению городского населения уездных поселений Степного края способствовало также развитие торговли, которая превращалась в традиционный вид занятий как для постоянных жителей городов, так и для лиц, проживающих в них по разным причинам. Торговля, являясь важным фактором в развитии городов Степного края, заметно влияла на увеличение численности их населения. Уездные города Степного края вплоть до конца XIX в. выполняли в основном административные функции, поэтому они притягивали к себе для службы прежде всего мужчин, что обуславливало перевес в них мужского населения над женским.
По мере развития хозяйственной жизни и роста населения, занятого в торгово-промышленной сфере, соотношение мужчин и женщин в составе городских жителей становится примерно равным. В Петропавловске, например, в 1912 года из 41539 жителей мужчин было 20225, а женщин - 21314, в Акмолинске из 16411 горожан мужчин насчитывалось 8383, женщин - 8028, в Кокчетаве из 4734 жителей мужчин было 2356, женщин 2378, в Атбасаре из 3071 жителя мужчин насчитывалось 1591, а женщин 1480. Дело в том, что рост числа горожан, занятых в сфере торговли и промышленности либо в качестве предпринимателей, а в своем большинстве в качестве лиц наемного труда, способствовал тому, что они ощущали себя уже постоянными жителями городских поселений, обзаводились семьями, в силу чего перевес мужского населения над женским в начале ХХ в. ощутимо сократился, а в некоторых городах, в частности, в Петропавловске, женщин в составе горожан было даже больше, чем мужчин.
Население уездных городов Степного края длительное время формировалось преимущественно за счет мигрантов из внутренних губерний Европейской России‚ поэтому в рассматриваемый период среди городских жителей по национальному составу доминировали русские. Так, в уездных поселениях Акмолинской области численность русских в общей массе горожан в 1912 года составляла: в Петропавловске из 41539 жителей русских насчитывалось 25170 человек, в Акмолинске из 16411 жителей русских было 5067 человек, в Кокчетаве из 4734 жителей на долю русских приходилось 2952 человека, в Атбасаре из 3071 жителя русских насчитывалось 2277 человек. Таким образом, за исключением Акмолинска по своей численности русские составляли более половины всех жителей во всех других уездных городах этой области.
Другой наиболее многочисленной группой населения в уездных городах Акмолинской области являлись татары. В 1912 года на их долю в Петропавловске приходилось 9260 человек, в Акмолинске - 3767 человек, в Кокчетаве - 734 человека, в Атбасаре - 536 человека. Кроме Акмолинска, в других уездных городах области татары по численности шли за русскими на втором месте.
Что касается коренных жителей региона казахов, то по численности населения они уступали русским и татарам во всех уездных поселениях региона, за исключением Акмолинска. В Петропавловске на долю казахов приходилось 1323 жителя, в Акмолинске - 5131, в Кокчетаве - 402, в Атбасаре 206 жителей. Кроме русских, татар и казахов в уездных поселениях Акмолинской области проживали также украинцы, немцы, евреи и представители других национальностей. Как следствие, уездные города Степного края являлись своего рода перекрестком национальных субкультур, что определяло их социальнокультурное своеобразие.
По религиозной принадлежности картина была разнообразной. Среди населения уездных городов Степного края преобладали, в основном, две религии. Казахи, узбеки и татары исповедовали ислам, а русские и украинцы - православное христианство.
По официальным документам 1905-1912 годов, в уездных городах население было преимущественно православным, мусульман было гораздо меньше. Так, например, в Петропавловске, Кокчетаве, Атбасаре жителей православных было почти в три раза больше, чем мусульман, в Павлодаре 4177 человек исповедовали православие, а мусульман было всего 1648 человек. Такая же картина была и в Усть-Каменогорске мусульман было 1180 что почти в 10 раз меньше, чем православных. А в Каркаралинске количество мусульман в 3,5 раза превышало количество православных. 9000 горожан Акмолинска из 16411 были мусульманами.
Помимо ислама и христианства, городское население Степного края исповедовало католицизм, иудаизм, лютеранство и т.п.
Таким образом, анализ демографических процессов в уездных поселениях Степного края в конце XIX - начале ХХ вв. свидетельствует о том, что рост населения в них происходил прежде всего в тех городах, которые являлись торгово-промышленными центрами. Население уездных городов региона было многонациональным, но среди горожан, как правило, в большинстве мест преобладало русское население.
