По
мнению исследователей, проникновение буддизма в Центральную Азию из Индии,
через территории Пакистана и Афганистана началось с середины I в. до н. э. Со
II-III вв. н. э. учение буддизма было активно распространено миссионерами,
среди которых преобладали согдийцы.
По всему древнему Шелковому пути (территория Казахстана, Узбекистана, Туркменистана и Кыргызстана) обнаружены многочисленные памятники буддийской культуры, самыми известными среди которых стали монастырь Каратобе II-III вв. в Термезе; культовое сооружение в долине Санзара в Смугде; комплекс памятников в Мары; буддийский монастырь Аджина-тепе VII-VIII вв. в Тохаристане; буддийский храм в Куве (Фергана), храмы Ак-Бешима и Красной речки в Семиречье (Жетысу). Большой интерес представляют раскопки двух крупных буддийских храмов в городище Ак-Бешим (это древний Суяб), расположенном в Чуйской долине. В храмах найдены скульптуры Будды, изображения персонажей буддийского пантеона.
С VI в. буддизм оказывал значительное влияние на тюрков. В Семиречье и Южном Казахстане археологами были найдены храмы, монастыри, часовни, а также статуэтки и стелы с изображениями буддийских персонажей и сцен. Подобные памятники также обнаружены в долине реки Талас близ Шымкента, а также в Жамбылской области – в Тектурмасе и Баласагуне. Неподалеку от развалин известного средневекового города Исфиджаба (Сайрама) найден подземный буддийский монастырь.
Распространению в Центральной Азии раннего тибетского буддизма способствовало китайское влияние. В VIII в. Тибет был мощным государством, под контролем которого находились многие соседние земли, включая Восточный Туркестан и часть Кыргызстана.
После того, как в Х в. ислам был объявлен государственной религией государства Караханидов, буддизм начал утрачивать свои позиции. Однако определенное влияние буддизма сохранилось и в последующие столетия. В XVI-XVIII вв. буддизм стал распространяться в Казахстане в связи с переселениями и нападениями джунгаров. Монастыри эпохи Джунгарского ханства обнаружены в Семиречье и степных районах Центрального Казахстана. Известно также, что в начале XIX в. в урочище Медео неподалеку от Алматы был построен деревянный буддийский монастырь.
Археологическими памятниками являются изображения нескольких будд и буддийские тексты на скалах в урочище Тамгалы-Тас в окрестностях Алматы. Время создания изображений определяется в широком диапазоне – от XII до ХVII-ХVIII вв.
В 1996 г. в г. Уральске был основан Тибетско-буддийский центр. По итогам перерегистрации 2012 г. в Казахстане действует 2 буддийских религиозных объединения в г. Алматы и в Западно-Казахстанской области.
